30 juin : Saint Martial de Limoges; évêque de Limoges (IIIe siècle)

 

Martial de Limoges ou Saint Martial, aussi appelé l'Apôtre des Gaules ou l'Apôtre d'Aquitaine, est selon la tradition le premier évêque de Limoges. Fondateur de l'Église d'Aquitaine, il est le patron éponyme de nombreuses villes, villages et lieux de culte catholique, dont le plus célèbre est l'Abbaye Saint-Martial de Limoges. Son culte reste également très populaire en Limousin.

Tout ce que l'on sait de lui, c'est qu'il était un évêque de Limoges au IIIe siècle, l'un des sept évêques envoyés de Rome. Il semble avoir été accompagné de deux prêtre. Il convertit les habitants au christianisme et une abbaye et une importante bibliothèque y fleurirent autour de sa tombe.

Cependant, la légende s'est répandue que saint Martial était l'un des soixante-douze disciples du Christ et qu'il accomplissait des miracles tels que ressusciter un mort en le touchant avec une verge que lui avait donnée saint Pierre. De plus, on dit qu'il était présent à la résurrection de Lazare, à la Dernière Cène et à d'autres événements clés du Nouveau Testament.

Cette légende a ensuite été brodée par Adémar de Chabannes, un moine du monastère de Limoges, qui a écrit une Vie de Martial, soi-disant écrite par le successeur de Martial, l'évêque Aurélien. Il a également composé une messe apostolique, aujourd'hui à la Bibliothèque nationale de Paris. C'est la première musique occidentale autographe à avoir survécu.

Dans les années 1960, des fouilles sont menées à Limoges sur le site de l'ancienne abbaye Saint-Martial, lors du creusement d'un parking souterrain sous la place de la République. Dans les vestiges d'une crypte, un tombeau attribué au saint a été découvert, ainsi qu'une mosaïque du Haut Empire témoignant de l'importance de la personne inhumée.