Sainte
Catherine d’Alexandrie, (décédée vers le début du IVe siècle, Alexandrie,
Égypte), est l'une des premiers martyrs chrétiens les plus
populaires et l'un des quatorze saints auxiliaires (un groupe de saints
catholiques romains vénérés pour leur pouvoir d'intercession). Elle est la
patronne des philosophes et des érudits et est censée aider à protéger contre
la mort subite.
Sainte
Catherine d'Alexandrie n'est pas mentionnée avant le IXe siècle et son
historicité est douteuse. Selon la légende, elle était une jeune fille
extrêmement savante de naissance noble, peut-être une princesse. Elle a
protesté contre la persécution des chrétiens sous l'empereur romain Maxence -
dont elle a converti la femme et plusieurs soldats en prison - et a vaincu les
érudits les plus éminents convoqués par Maxence pour s'opposer à elle. Au cours
de sa torture ultérieure, elle a professé qu'elle avait consacré sa virginité à
Jésus-Christ, son époux, et a été condamnée à mort. La roue à pointes par
laquelle elle devait être tuée se brisa lorsqu'elle la toucha (d'où le terme
roue de Catherine), et elle fut alors décapitée.
Après
sa mort, des anges auraient emmené son corps au mont Sinaï, où, selon la
légende, il aurait été découvert vers 800 après JC. Au Moyen Âge, lorsque
l'histoire de son mariage mystique avec le Christ a été largement diffusée,
elle était l'une des saintes les plus populaires et l'une des vierges martyres
les plus importantes. Sainte Jeanne d'Arc a affirmé que Catherine faisait
partie des voix célestes qui lui parlaient.
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