St. Etienne Harding est né à Dorset, en Angleterre, au
début de la seconde moitié du XIe siècle et a fait ses études à l'abbaye de
Sherborne. Jeune homme, il a voyagé à l'étranger et est devenu une personne
d'un grand charme et d'un érudit de premier ordre. Finalement, il devint moine
à l'abbaye de Molesme en Bourgogne, où il subit l'influence de l'abbé
Saint-Robert et de son zèle pour la réforme.
En 1098, avec saint
Robert, saint Albéric et une vingtaine d'autres moines de Molesme, saint
Étienne fonde un nouveau monastère à Citeaux. Ici, ils ont vécu une vie simple
et austère, en accord avec la lettre de la Règle de saint Benoît. À la mort de
saint Albéric en 1108, saint Étienne devint le troisième abbé de Citeaux et bâtit la communauté, subissant de
nombreuses épreuves à cause de ses idéaux élevés.
En 1112, saint Bernard y
arriva avec une trentaine de ses disciples, et la fortune du monastère prit une
tournure ascendante. Au cours des huit années suivantes seulement, une douzaine
de maisons cisterciennes ont dû être érigées pour accueillir ceux qui ont
afflué vers les idéaux de la nouvelle communauté, et bien d'autres ont suivi.
En 1119, saint Étienne rédigea la «Charte de la Charité», qui définissait
l'esprit des abbayes cisterciennes et assurait leur unité, et est devenue un
document des plus importants dans l'histoire du monachisme occidental.
La vie cistercienne est
un baromètre précis du caractère de saint Étienne ; ses idéaux élevés, son
organisation soignée, son austérité et sa simplicité reflètent les traits de ce
grand saint qui a gouverné la communauté pendant vingt-cinq ans. En 1133, il
démissionna de son poste en raison de sa quasi-cécité et de son âge avancé, et
le 28 mars 1134, il passa à sa récompense céleste. Il fut canonisé en 1623.
PRIERE
: Seigneur, au milieu des choses de ce monde, engageons-nous de tout cœur dans
les choses célestes à l'imitation de l'exemple de perfection évangélique que tu
nous as donné en saint Etienne l'abbé. Amen.
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